Frenkie de Jong väntar ett mycket tufft jobb för att vinna tillbaka sin plats
Frenkie de Jong närmar sig sakta en återkomst efter knäskadan han ådrog sig under sommarens VM. Förhoppningen är att nederländaren ska kunna börja träna med laget igen när landslagsuppehållet är över. Men när han väl är tillbaka väntar en helt ny verklighet i Barca, där konkurrensen på mittfältet har blivit betydligt hårdare.
Under flera säsonger har De Jong varit en självklar del av Barcas starkaste elva när han varit skadefri. Den positionen kan han inte längre ta för given.
Den största förändringen är värvningen av Rodri. Hansi Flick ser spanjoren som förstavalet på den defensiva mittfältspositionen och Rodri har snabbt blivit en central del av lagets spel.
Samtidigt vill klubben fortsätta ge Marc Bernal möjligheter att utvecklas. Den unge katalanen ser ut att vara ett naturligt alternativ bakom Rodri och det gör vägen tillbaka till startelvan ännu svårare för De Jong.
Ett annat alternativ skulle kunna vara en mer kontrollerande roll längre fram på mittfältet. Där är konkurrensen dock knappast mindre.
Pedri och Gavi står högt i hierarkin och Flick har gott om alternativ för att styra spelet centralt. På den offensiva mittfältspositionen turas Fermín López och Dani Olmo om, och det är dessutom en roll som inte passar De Jongs främsta egenskaper lika väl.
Mycket talar därför för att nederländaren inledningsvis får acceptera en plats som rotationsspelare.
Det skulle innebära att han framför allt används för att avlasta lagets viktigaste mittfältare när matchprogrammet blir tätt eller när Flick vill förändra matchbilden.
En sådan situation skulle vara ovan för De Jong. Under stora delar av karriären har han betraktats som en spelare som ska ha en central roll och starta de viktigaste matcherna när han är frisk.
Om speltiden blir begränsad under hösten är det därför inte omöjligt att framtidsfrågan återigen blir aktuell.
De Jong skulle sannolikt kunna få en större roll i flera andra europeiska toppklubbar och ett klubbyte nästa sommar kan därmed bli ett alternativ. Även januari kan skapa spekulationer, även om det förefaller mindre sannolikt att Flick vill försvaga bredden mitt under säsongen.
Skador kan snabbt förändra förutsättningarna och i ett sådant scenario skulle De Jongs erfarenhet och kvalitet bli mycket värdefull.
När De Jong återvänder väntar en kamp om minuter som ser betydligt tuffare ut än tidigare. Hur han reagerar på den nya situationen kan i slutändan få stor betydelse för om den här säsongen blir hans sista i Barca.
